Алексей же предавался самобичеванию. Что он за маг, если какого-то скорпиона убить без потерь не может? Да и вместо того, чтобы быть здесь и сейчас, начал пережёвывать прошлое…

Одна только пантера, развалившись на тёплом панцире членистоногого, довольно вылизывала лапы, да Смайл, ползающий по останкам насекомого с метром и карандашом в руках, слепил широкой улыбкой не хуже полуденного солнца.

После того, как стражника предали песку и почтили его уход небольшой тризной, отряд взялся за трофеи.

Бывшие стражники и Клим в голос принялись убеждать Алексея, что ближайшие пару часов и километров им ничего не грозит – скорпионы были жуткими индивидуалистами, не терпящими на своей территории посторонних.

Взявшись за разделку туши насекомого, мужики общими усилиями сняли пластины брони, вырубили клешни и вырезали жало с мешочком яда. Причём, вскрывать панцирь скорпиона там, где пометил Смайл, оказалось намного легче, чем в других местах. Жало с ядом убрали в мешок и положили в повозку, а клешни погрузили на своеобразные салазки, сделанные из перевёрнутых бронепластин самого скорпиона, привязав последние к многострадальной повозке.

Один из бойцов заикнулся было о том, что, мол, недурно было бы впрячь пантеру в повозку, но быстро передумал, с ужасом глядя снизу-вверх на мгновенно повалившую и усевшуюся ему на грудь кошку. Оказалось, хвостатая отлично понимает человеческий язык

Мини-конфликт был исчерпан, и отряд продолжил свой путь. Люди выбивались из сил, и только поддерживающие благословления Катрины помогали им выдерживать взятый темп и не сойти с ума от навалившейся духоты. Алексей сам не гнушался толкать повозку. Парень, доверившись интуиции и недвусмысленным намекам взволнованного рарга, всеми силами стремился попасть в деревушку до темноты.

Когда же из-за очередного бархана показалась, казавшаяся теперь родной, деревушка, у команды авантюристов открылось второе дыхание. Отряд ускорился и вскоре с триумфом появился на единственной улочке сторожевого посёлка.

Алексей, прекративший самоедство ещё пару часов назад, посмотрел на свою команду. Выходило из поселка восемь человек, а вернулось всего пять, не считая присоединившейся Катрины. Если добавить к потерям еще и отряд Гиро, то получалось, что из одиннадцати человек, ушедших позавчера на вылазку, вернулось лишь шесть. И если четверо из них погибли по своей вине, то смерть последнего тяжким грузом легла Алексею на сердце.

Он понимал умом, что внезапная атака скорпиона не его ошибка, ведь карта не отображала скорпионов, передвигающихся под песком, следовательно, он ничего не мог сделать. Но все равно Алексей, с одной стороны, чувствовал себя ответственным за гибель стражника, а с другой, недоумевал, почему он переживает за практически незнакомых ему людей. Тем более, что бывшие стражники держались своей компанией, стараясь не пересекаться ни с Климом, ни с Алексеем.

Он вздохнул.

Общались, не общались – не так уж важно, а вот человеческие жизни было, конечно же, жаль. Немного подумав, Алексей все же решил определиться с дальнейшими планами своих временных попутчиков.

– Мужики, вы сейчас куда?

– В трактир. Надо бы отметить, да и ребят помянуть, чего уж там, – вздохнул Дядька.

– Мне нужно в столицу, к маме, – стеснительно произнесла Катрина.

– Я тоже в столицу, пока скупщики не пронюхали про нас в этой дыре, – старательно надувая грудь колесом и поглядывая на Катрину, добавил Клим.

Алексей окончательно перестал ассоциировать бастионца с гномом – человек как человек, только в плечах пошире.

– Ну и отлично, - кивнул Алексей, - я тоже в город. Помоюсь только, а то такое ощущение, что песок этот везде. Тогда через час в таверне?

Час спустя отряд собрался за столом в трактире, и началась жаркая делёжка трофеев. Клим сразу же положил глаз на железное дерево, слегка оцарапанную кирасу, несколько мечей из какой-то синеватой стали, а также правую клешню скорпиона.

Алексей помимо кожаного доспеха и плащей, которые все посчитали простыми тряпками, взял себе жало скорпиона с мешочком яда, кинжал с клеймом «Ом» на рукояти, с десяток медных браслетов и серебряную пряжку ремня с таким же клеймом – ни панцирь, ни доспехи с мечами он на себе тащить не собирался. Катрине отдали несколько золотых и серебряных браслетов, пару медальонов, присоединив к этому кошельки погибшего Гиро и его телохранителя.

Гурдон, сидевший за общим столом, возился с подаренным ему медным кругляшом на цепочке и счастливо улыбался, а Алексей задумчиво изучал появившееся сообщение:

Принести шаману Гурдону медный артефакт из Пустыни

Задание выполнено, награда: распаковка пакета «Удаленная точка доступа» (требуется: золотой Амулет Стабилизации энергопотоков, текущий владелец: шаман Гурдон)

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты

– Слушай, отец, а продай мне свой амулет. Я так понял, он у тебя всё равно сломался, – подгадав момент, невзначай обронил Алексей, обращаясь к седому шаману.

Алексей еще в первый день встречи с шаманом отметил интерес рарга к клону старика и положил на амулет глаз. Сейчас, после уведомления Сети, он и вовсе не мог упустить этот загадочный Амулет Стабилизации.

– Да на! Так забирай, – отмахнулся от него старик, но тут же спохватился. – Только с тебя ещё четыре золотых монеты.

– На, – парень протянул ему один из найденных скипетров без навершия, – в расчете?

– О-о-о, – чуть ли не пропел старичок и, схватив подарки, выбежал из таверны, не забыв, впрочем, пожелать приключенцам удачного пути.

Смайл, не спускавший глаз с амулета, требовательно посмотрел на Алексея. Дождавшись, когда маг защёлкнет у себя на шее золотую цепочку, рарг поправил кушак и русско-народную рубаху и в пол поклонился Алексею, подметя стол своим чубом. А потом раз – и прыгнул в амулет. А перед Алексеем появилась новая табличка:

Внимание! Идет распаковка пакета «Удаленная точка доступа»

Задание: Получить доступ к сети Имперских телепортов

Награда: разблокировка дальнейшей цепочки задания

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты

Неопределенно хмыкнув, он еще раз пробежался взглядом по системному уведомлению, краем глаза наблюдая за приближающимся к столу трактирщиком. Пантера в унисон с Алексеем не сводила глаз с опасливо семенившего к отряду хозяина таверны. Стоило только ему подойти к столу, как черная как смоль кошка плотоядно облизнулась, в очередной раз напугав толстячка до икоты.

Трактирщик, у которого после возвращения Алексея случилось форменное несварение желудка, мгновенно выздоровел, стоило Алексею подарить ему кинжал. Еще бы, за этот древний ножичек можно было купить половину его заведения! А с такими щедрыми клиентами сама Сеть велела быть вежливым и обходительным. Но попробуй тут будь обходительным, когда на тебя, как на стейк, смотрит огромная черная кошка.

– Уважаемый Алый, тут к вам пришли, – не переставая потеть и кося правым глазом на пантеру, промямлил трактирщик. – Из гильдии магов, говорят, второй день вас дожидаются.

– Ох, что-то я наелся, – громко сказал Дядька, допивая квас и с шумом ставя кружку на стол, вслед за ним поднялись и его бойцы – Ну, бывай, Алый, даст Сеть, свидимся.

– Угу, и тебе счастливо, – растерянно кивнул Алексей в спину намылившейся к выходу тройке бойцов.

– Слушай, мы с Катриной тебя вон за тем столиком подождём, – Клим преувеличенно жизнерадостно улыбнулся и показал на дальний стол, стоящий у стены.

Катрина согласно кивнула, увлекая Клима за собой.

– Ну ладно, – удивлённо протянул Алексей, недоумевая про себя, куда это все внезапно засобирались.

– Ну дык, я это, зову значится? – комкая в руках подол фартука, уточнил трактирщик.

– Да не надо меня звать, чай не у короля на приёме, – холодно улыбнулся высокий мужчина с бесцветными глазами в небрежно накинутом на плечи светло-синем плаще.